워싱턴DC 수도권, 고령화로 인한 ‘인재 전쟁’ 본격화

<앵커> 워싱턴DC 수도권의 인구가 빠르게 고령화되고 있습니다. 출산율 하락과 비싼 주거비, 그리고 재택근무 확산이 맞물리면서 젊은층이 지역을 떠나고, 기업들은 일할 사람을 구하기 어려운 ‘인재 전쟁’에 직면했습니다. 조훈호 기자입니다.

워싱턴DC 지역이 급격히 고령화되고 있습니다. 최근 공개된 2024년 중반 기준 인구통계 분석에 따르면, 이 지역에서는 65세 이상 인구가 18세 미만보다 훨씬 빠른 속도로 늘어나고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 전국적으로도 유사한 추세이지만, 특히 DC 수도권의 변화가 두드러집니다.

인구조사국에 따르면, 지난해 미국 전체 65세 이상 인구는 3% 이상 증가한 반면, 18세 미만 인구는 오히려 0.2% 감소했습니다. 워싱턴DC 지역의 경우, DC시에서는 65세 이상 인구가 2천 명 넘게 늘어난 반면, 18세 미만은 500명 정도 증가에 그쳤습니다.

메릴랜드 몽고메리 카운티에서도 7천 명 넘는 고령 인구가 추가된 반면, 어린이 인구 증가는 1천 명 남짓에 불과했습니다. 버지니아 페어팩스 카운티 역시 지난해보다 65세 이상 인구가 7천 명 가까이 늘었지만, 18세 미만은 700명 정도만 증가했습니다.

이 같은 변화는 단순한 인구 통계의 문제가 아니라, 지역 경제의 지속 가능성과 노동력 확보에도 직접적인 영향을 미치고 있습니다.

버지니아대 웰던 쿠퍼 공공서비스센터의 인구통계학자 해밀턴 롬바드는 “이제는 일할 사람 자체가 부족한 시대가 오고 있다”고 경고했습니다. 그는 “새로 성인이 되는 18세 인구가 줄어드는 반면, 이민 유입만으로는 노동력 부족을 메우기 어렵다”며 “많은 지역들이 젊은 근로자를 유치하기 위해 경쟁하고 있다”고 말했습니다.

이른바 ‘인재 전쟁(War on Talent)’이 시작된 겁니다.

특히 DC 지역은 높은 집값과 생활비로 인해 이미 젊은 가족들이 외곽으로 빠져나가고 있습니다. 코비드19 팬데믹 기간 급등한 주택가격이 좀처럼 내려오지 않으면서, 중산층 가정들이 도시를 떠나 메릴랜드의 헤이거스타운, 또는 버지니아 프레더릭스버그 같은 교외 지역으로 이주하는 추세입니다. 일부 외곽 지역에서는 오히려 평균 연령이 낮아지는 현상까지 나타나고 있습니다.

존스홉킨스대의 마이클 베이더 교수는 “주택 공급이 절대적으로 부족해 가격이 너무 올랐다”며 “메릴랜드 전역, 특히 DC와 볼티모어 인근 교외 지역은 이제 젊은 세대에게 기회가 줄어드는 곳이 되고 있다”고 분석했습니다.

페어팩스 카운티의 경우, 지난 8년간 출생아 수가 20%나 감소했습니다. 이는 버지니아 주 평균 감소율의 두 배에 달합니다. 전문가들은 이런 현상이 “젊은 가족의 탈출” 때문이라고 지적합니다.

워싱턴DC 수도권은 동부 해안에서 가장 비싼 주택 시장 중 하나로 꼽히며, 이는 장기적으로 지역의 경쟁력을 떨어뜨릴 수 있는 요인이 되고 있습니다.

또 다른 요인은 일의 방식 변화입니다. 팬데믹 이후 정착된 재택근무와 하이브리드 근무 체계는 사람들이 굳이 비싼 수도권 중심지에 살 필요를 줄여놓았습니다. 그 결과, 기업들은 인재 확보를 위해 훨씬 더 적극적인 유치 전략을 펼쳐야 하는 상황에 놓였습니다.

인구학자 롬바드는 “워싱턴 지역은 앞으로 젊은층 확보 경쟁에서 점점 더 불리해질 것”이라며 “만약 이민이 늘어나지 않는다면 노동력 자체가 줄어드는 결과를 피할 수 없을 것”이라고 경고했습니다.

워싱턴DC 지역이 맞이한 인구 고령화와 청년층 유출, 이제는 단순한 사회 변화가 아니라 지역의 생존과 직결된 과제로 떠오르고 있습니다. 젊은 세대를 잡기 위한 도시의 전략과 주거정책이 앞으로 수도권의 미래를 결정짓는 중요한 변수가 될 전망입니다. K RADIO 조훈호 입니다.

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